Ханзата е конгломерат от градове и търговски общности, който е артикулиран под формата на търговска и отбранителна федерация. Създадена е през 1358 г. и се счита, че е продължила като такава до 1630 г.
Някои градове, които са били част от тази федерация, обаче продължават да поддържат връзки в продължение на няколко десетилетия по-късно. Състои се от градове в Северна Германия, както и селища и търговски анклави, разположени в Балтийско море, Холандия, Швеция, Полша, Русия и други балтийски територии. Седалището му беше в Любек.
Произходът на Ханзата
Ханзата се корени в средните години на 12 век. По това време в различни градове в Северна Германия търговската буржоазия успява да завземе властта. С това тези сектори успяха да контролират търговията в Балтийския регион. Освен това политическата неспособност на Германската империя, в контекста на процъфтяваща търговия и по-големи политически и икономически свободи, благоприятства градовете да се организират автономно. С град Любек като забележителност, гилдиите (Ханза, на немски език от онова време) насърчава търговията с различни продукти, като дърво, восък, кехлибар или зърнени култури, с други райони на Балтика, които имат по-слабо социално и икономическо развитие. В този контекст различни градове започнаха да създават съюзи, лиги, за да защитават общите си интереси и да се предпазват от атаки на други държави и пиратски набези.
В средата на тринадесети век Любек се съюзява с Хамбург. По-късно и други градове, като Брюж (благодарение на търговско споразумение с Фландрия), Росток или Висмар, които се присъединиха към този съюз. Заедно с градовете, колониите на немски търговци, които оперират в други градове в Европа, като Лондон, се присъединяват към ханзата в Кьолн. Това стана възможно след разрешението, дадено от Хенри III от Англия на търговците на Хамбург и Любек да оперират в неговото кралство.
Сътрудничеството между градовете и търговските колонии нарастваше и се укрепваше, докато достигна формата на конфедерация. По този начин в Любек през 1356 г. се събира първият сейм, т.е. събранието на лигата, когато започва да се създава официалната му структура.
Разширяването на Ханзата: между сътрудничеството и конфедерацията
С пускането на официалната структура на Ханзата лигата се отвори вратата за нов етап за градовете, които я съставяха. След като връзките между съюзническите градове бяха консолидирани, разширяването беше въпрос на време. Това разширение се основаваше на града, който държеше столицата Любек, благодарение на доброто си географско местоположение. Разположението му, до Балтийско море, позволяваше достъп до търговски пътища, водещи до Скандинавия и Русия. Благодарение на различни споразумения, като подписаното с град Висби, беше възможно достъп до вътрешното пристанище Новгород.
Въпреки съществуването на официална структура, Лигата не успя да формулира автентично политическо единство. В действителност, въпреки че присъединените градове достигат 170, на практика събранията се свикват нередовно и дори много градове отказват възможността да изпращат свои представители. Следователно през този период Лигата се колебае между волята да се превърне в единна политическа единица и прост инструмент за сътрудничество между различни автономни или независими градове.
Дългият упадък на Лигата до нейната гибел
Автономният характер на градовете, съставляващи Ханзата, е една от основните причини за нейния упадък. Липсата на политическа единица, която да позволи достатъчно координирани действия извън определени епизоди, особено войнствени (като войната срещу Дания, между 1368 и 1370 г.), подкопава силата, която е успяла да постигне.
Освен това, макар че е вярно, че като част от Hansa позволява да се достигнат нови търговски пътища, от друга страна, много градове ограничават ханзейските търговци до определени райони на града. Това ограничи възможността за контакт с коренното население и следователно търговските възможности.
Трети елемент, оказал отрицателно влияние, е появата на модерни държави, които заместват политическите структури на феодализма, от края на 15 век. Градовете, които действаха повече или по-малко автономно, се интегрираха в рамката на суверенните държави, от които в крайна сметка зависеха, което ограничаваше автономността на техните движения.
И накрая, откриването на Новия свят, заедно с консолидирането на меркантилната и морската мощ на Холандия и Англия, беше четвъртият елемент, който се отрази негативно на Лигата. С нови морски пътища, далеч от търговските маршрути, до които имаха достъп ханзейците, и консолидацията на търговските империи, Лигата не успя да се конкурира на същото ниво.
През 1630 г. само три града са били част от Ханзата: Любек, Бремен и Хамбург. С тези трима членове, тяхното оцеляване, формално, се запазва за още 300 години.
Ханзата: отражение на едно време
Съществуването, развитието и изчезването на Ханзата отразяват бъдещето на Европа през вековете, в които тя е съществувала. Властта, постигната от автономни градове, управлявани от търговци, е резултат от промяна в социалната и икономическа структура, в която феодалната знат губи позиции. Той също така показва как, през късното Средновековие, икономическата мощ преминава от това да се основава на собствеността върху земята до това да се основава на търговския контрол. Неговата агония съвпада и с консолидацията на съвременната държава, която все повече успява да въздейства върху всички области, в териториалните рамки, над които тя разширява властта си.
Все по-ожесточената централна сила ще намали до минимум мрежите и съюзите, сключени извън държавата, която от своя страна се опита да хомогенизира пазарите в нейните граници.
В същото време изместването на търговската ос към Новия свят остави тези градове във вторично положение. Търговията и следователно силата, с която е свързана, в крайна сметка драстично намалява.