По време на Втората световна война, през 1942 г., Германия е обезкървена икономически и военно, докато се бори в Русия и Северна Африка. Изправени пред невъзможността за нахлуване във Великобритания и САЩ, германците заложиха на друго оръжие: инфлацията.
В съзнанието на Макиавел на уплашения нацистки йерарх Райнхард Хайдрих идеята за финансиране на операциите на СС и Гестапо е създадена, докато опустошава британската икономика. Идеята на Хайдрих включва фалшифициране на огромни количества британска валута. Впоследствие отдел VI на Службата за държавна сигурност очерта план за финансово разоряване на британците чрез масово издаване на фалшиви банкноти. Райхсфюрерът на СС, Хайнрих Химлер, зарадван от идеята, я предаде на Хитлер, който даде зелена светлина на предложението си.
Заливайки британската икономика с фалшификати, те ще доведат до скок на инфлацията и доверието на британския паунд ще бъде сериозно накърнено на международните пазари. От друга страна, фалшивата валута ще служи за заплащане на нацистки шпиони и сътрудници, докато може да се използва за внос на храни и военно и промишлено оборудване.
Водещ на проекта беше назначен майорът на SS Бернар Крюгер. Планът е кръстен с името „Операция Бернар“ и бързо германците се захващат за работа. Използвайки своите полицейски архиви, германците събраха съдени и осъдени фалшификатори на евреи. С екип от 142 мъже фалшификаторите бяха отделени от останалите затворници с по-добри условия на живот. Техният опит в фалшифицирането на валута беше спасил живота им.
Фалшификаторите са работили изолирано в блок 19 на лагера Сахенхаузен, близо до Берлин. За да изпълни задачата си, екипът за фалшифициране разполага с необходимата техника и висококачествени хартиени пари, произведени от известна немска компания.
Фалшификатите се оказаха успешни, произвеждайки главно банкноти от 5, 10, 20 и 50 паунда. Такава беше прецизността на фалшификаторите на Sachenhaussen, че Банката на Англия призна, че имат работа с „най-опасната фалшификация, която някога са виждали“.
Фалшивата валута имаше сериозни последици за икономиката на Великобритания, тъй като бяха отпечатани 8 965 080 банкноти, представляващи 134 610 810 лири. С други думи, бяха произведени толкова много фалшиви банкноти, че те се равняваха на 15% от общите банкноти от Втората световна война.
Германците се заеха да разпространяват фалшивите британски лири на международните пазари. Ето как фалшификатите се озоваха във Великобритания.
Когато Английската централна банка откри обращението на фалшива валута, тя беше изправена пред дилема. Той може или да признае, че безопасността на лирата е под въпрос и че на пазарите има огромни количества фалшиви пари, или може да запази мълчание и да позволи на фалшивите банкноти да се разпространяват. Ако те признаят съществуването на големи количества фалшиви банкноти от паунда, паниката на пазарите може да унищожи британското финансово доверие, особено засягайки американците, на които Великобритания дължи значителен дълг. В тази ситуация британският министър-председател Чърчил реши да разреши обращението на фалшиви банкноти и да остави въпроса да остане скрит като държавна тайна.
Бернхард Крюгер, който ръководеше операцията, опитвайки се да отложи изпращането си на източния фронт, измисли нови фалшификати. Следващата му цел беше производството на фалшиви долари. Фалшифицирането на долара обаче се оказа много по-сложно.
Операторите, знаейки, че след като успеят да фалшифицират долара, ще бъдат екзекутирани, забавят процесите на фалшифициране чрез саботаж. Въпреки всичко, на 22 февруари 1945 г. те намериха подходящ начин да фалшифицират банкнотите от 100 долара.
Към април 1945 г. Германия се руши на всички фронтове, като Съветите напредват от изток, а съюзниците атакуват от запад. По тази причина фалшификаторите и машините са прехвърлени в Ebensee, разположено в австрийските Алпи. Пещерите бяха адаптирани да продължават производството на фалшиви банкноти, но предстоящото поражение на Германия накара Химлер да нареди унищожаването на всички съоръжения.
За щастие фалшификаторите успяха да оцелеят и през май 1945 г. американските войски освободиха лагера Ебензее, където бяха държани.
Майор Крюгер, който ръководеше операцията, избяга с чанта, пълна с фалшиви лири. Офицерът от СС е арестуван от британците и по-късно е изправен пред съд. Крюгер успява да се измъкне невредим от престъпленията, в които е обвинен, а по-късно работи в компанията, която му доставя хартията, с която да фалшифицира банкнотите. Накрая Бернхард Крюгер умира през 1989 г.
В края на Втората световна война фалшивите банкноти продължават да циркулират във Великобритания и след модифицирането на формата на хартиените пари Банката на Англия успява да ги замени с нови банкноти.
Един от фалшификаторите, Адолф Бургер, ще бъде отговорен да разкаже подробно в своите мемоари своя опит в операция „Бернхард“. Историята на тази масивна фалшификация надхвърля книгите и в крайна сметка вдъхновява филма „Фалшификаторите“, който през 2008 г. е отличен с Оскар за най-добър чуждоезичен филм.