Ако има конфликт, в който икономиката се оказва ключът към неговия резултат, това е Първата световна война (1914-1918). Когато чуем за голямата война, умовете ни извикват сцени с окопи и бодлива тел. В тила обаче се водиха и решителни битки. Индустриалното развитие, способността да се запасяват с ресурси, доброто икономическо планиране и възможността за разполагане на мощна работна сила бяха аспекти, които наклониха баланса в полза на съюзниците.
Що се отнася до основните претенденти, достатъчно е да се каже, че Германската империя, Австро-Унгарската империя и Османската империя са воювали срещу Франция, Великобритания, Русия и САЩ, които са влезли във войната през 1917 г.
Мнозина очакваха избухването на конфликта през 1914 г. да причини ужасен финансов срив, но такава катастрофа не се случи. В крайна сметка застрахователните премии се стабилизираха, държавите успяха да се финансират чрез заеми, хартиените пари замениха златото и странно, липсата на работна ръка доведе до увеличаване на заплатите. От своя страна, бизнес светът се радваше на сочни договори с правителства. Истината е, че началото на войната е облагодетелствало много икономически сектори. Обаче още през 1915 г. блокадните кампании между различните щати започват да променят населението.
Тази война накара тя да се води на всички фронтове, така че международната търговия претърпя силен спад, суровините започнаха да са оскъдни и големите нужди от храна, транспорт и гориво на чудовищните армии предизвикаха налагането на мерки като нормиране. Цените скочиха и в резултат на това инфлацията се увеличи.
Важни държави със системи на свободен пазар като Франция или Великобритания бяха принудени техните правителства да поемат контрола върху икономиката. Най-добрият пример за това е Германия, тъй като държавата се намеси, като регулира цените и пазарите, както и ръководи националното производство.
Индустриалното развитие беше основна част от състезанието, както в случая с германската химическа индустрия, която разработи заместители на най-важните суровини. Тези заместители на суровините включват: дървесна маса за тъкани, синтетичен каучук и нитрати за торове.
Във Великобритания мобилизацията на милиони мъже доведе до това, че работните места, които напуснаха, бяха заети от жени. В крайна сметка имаше важно включване на жените в света на труда, което беше решаващо за националното производство и за британските военни усилия.
От своя страна, Франция, въпреки че загуби около 40% от своите находища на въглища и около 90% от своите железни находища в резултат на земята, която бяха загубили от германските войски, успя да продължи в битката. Галите, въпреки загубените находища, били голяма селскостопанска сила, която им осигурявала значителни хранителни запаси.
Русия, страна със силно социално неравенство, имаше големи икономически затруднения и нейният износ, главно пшеница, през Южна Русия беше парализиран в резултат на факта, че един от големите й врагове, Османската империя, контролира Дарданелския проток и предотврати изхода към морето. Важните социални различия в Русия и вдлъбнатината, която войната предизвика върху икономиката и обществото, доведоха до революция през 1917 г. и страната се оттегли от конфликта с подписването на примирие.
Съединените щати, които останаха неутрални до 1917 г., излязоха икономически по-силни от войната. Техният износ на храни се удвои по време на войната и заемите им допринесоха за финансирането на съюзниците. Още през 1917 г., с влизането си в конфликта, американците оказаха решаващо влияние върху Първата световна война.
Войната засегна и икономиките на неутралните страни, които започнаха да снабдяват големите световни сили. Войната накара най-мощните държави, които бяха монополизирали международните пазари, да се нуждаят от ресурсите и суровините на други по-малки държави. В този смисъл си струва да се отбележи случаят с Испания, която не е участвала в конфликта. Той обаче е облагодетелстван, тъй като износът му се увеличава и индустриалното му развитие също се подобрява.
