Джон Фон Нойман е бил многостранен математик и инженер, който е работил в много различни дисциплини. Той е роден в Будапеща и животът му съвпада с първата половина на 20 век.
Неговият еврейски произход го беляза. Всъщност той изоставя кариерата си в Германия с идването на националсоциализма на власт, за да продължи своята интелектуална кариера в САЩ. Там той ще направи успешна професионална и академична кариера, която е прекъсната с ранната му смърт, на 57-годишна възраст.
Живот между два континента
Джон фон Нойман е роден на 28 декември 1903 г. в Будапеща (Унгария), по това време част от Австро-Унгарската империя. Първоначалното му име беше Янос, в чест на еврейския произход на семейството му. Префиксът Von - който на немски се отнася до притежание на благородна титла - е добавен през 1913 г. През тази година император Франц Йосиф назначи баща си, директор на една от основните унгарски банки, рицар за икономически заслуги.
Джон демонстрира страхотни дарби и способности от ранна възраст. Само на шест години той започва да изучава различни езици и проявява необичайно любопитство към историята. От десетгодишна възраст той започва да превъзхожда и математиката. Всъщност той беше изключителен ученик в лутеранския колеж, от който завърши.
През 1919 г. Първата световна война завършва с поражението и разпадането на Империята. Това бележи раждането на Унгария като суверенна държава и триумф за няколко месеца на комунистическа революция, която се опита да подражава на Руската революция. В този контекст семейството напуска страната и заминава за Австрия. Те ще се върнат едва две години по-късно, през 1921 година.
Джон демонстрира интелектуалния си капацитет, като учи в два университета едновременно. От една страна, той учи математика в Университета в Будапеща, дисциплина, в която получава докторска степен през 1926 г. От друга, той завършва, през 1925 г., химическо инженерство във Федералната политехническа школа в Цюрих, Швейцария.
Фон Нойман в Гьотинген и влиянието на Хилберт
През 1925 г. фон Нойман се премества в Гьотинген, един от нервните центрове на изучаването на математиката. Там той работи върху основите на математиката и квантовата механика, под наблюдението на Хилберт, до 1927 г. В тази среда той разработва работата, която ще го утвърди като един от най-великите математици на всички времена. Подобно на учителя си Хилберт, той искаше да постигне „метаматематическа“ теория, способна да демонстрира съгласуваността на всяка формална система.
На този етап той също е бил плодовит автор на статии за подядрена физика. По същото време една от основните му идеи започва да се оформя със статия, представена през 1927 г. в списание „Mathematische Annalen“. Тази идея беше теория на игрите
Скокът към Съединените щати
През 1929 г., годината на катастрофата, той се жени за Мариета Ковеси, но не преди да приеме католическата вяра. Бракът няма да продължи дълго, тъй като през 1937 г. те се развеждат. Малко след това, през 1930 г., той е поканен в Принстън, където остава до 1933 г. Въпреки солидната си подготовка и широки познания, той не се откроява с педагогическите си умения. Бързото му мислене затрудни много от учениците му, които не успяха да го последват. С откриването на Института за усъвършенстване обаче фон Нойман става един от първите му преподаватели.
С идването на националсоциализма на власт той решава да се разграничи напълно от академичната си позиция в Германия. Оттогава той съсредоточава професионалната си кариера в Съединените щати, което постига чрез заемане на председателски пост в Принстън до края на дните си.
Време на разкош, прекъснато от болестта
През цялото десетилетие на 40-те и 50-те години престижът му нарастваше. В резултат на това той постигна важни позиции в различни области. През 1940 г. той е член на научно-консултативния комитет в лабораторията за балистични изследвания в Абърдийн, Md. Малко след това, консултант в научната лаборатория в Лос Аламос, където участва в „Проекта в Манхатън“ с Енрико Ферми. Нов модел компютър пое EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). В края на Втората световна война той сътрудничи при създаването на калкулатора EDVAC и при други разработки в компютърните технологии.
Изправено пред такова проявяване на умения, съчетано с отвращението му към комунизма, правителството на Съединените щати го назначава за член на Комитета на авиационните научни консултанти, Комисията по атомна енергия (AEC) и съветник на ЦРУ.
Въпреки това, в разгара на своята слава и само на 53 години, на 28 декември 1957 г. евреинът, избягал от тоталитарна Европа, умира. Причината, рак на костите, който той не можа да преодолее.
Джон фон Нойман: теоретични и практически приноси
През целия си не толкова дълъг живот Фон Нойман прави многобройни теоретични и практически приноси в различни области, от логиката до квантовата механика, чрез военните науки и, разбира се, икономиката. И той имаше повече от забележително влияние върху американската политическа мощ.
Той разработи стратегията за взаимно осигурено унищожаване като набор от стратегии, насочени към избягване на разрушенията от ядрена война. В логиката една от основните му идеи беше определянето на поредния номер. В политиката той се определи като „насилствено антикомунистически и много по-милитаристичен от нормалното“, което го накара да работи и да теоретизира за различни аспекти на Студената война.
Теория на играта
Един от най-интересните му приноси е направен именно на най-престижния етап. Това, което е известно като теория на игрите, е област на приложната математика, която използва модели за изучаване на взаимодействия във формализирани стимулиращи структури (или игри).
Тя е родена като инструмент в икономическата наука, за да обясни как се държат хората при вземането на решения. Той обаче се използва в много други науки и дисциплини: биология, социология, психология, философия и компютърни науки.
Името на теорията на игрите идва от книгата „Теория на игрите и икономическото поведение“, публикувана в началото на 40-те години от Джон фон Нойман и Оскар Моргенштерн. Целта беше да се дефинира с математическа гледна точка как хората се държат, когато са в ситуация, която може да доведе до споделяне или придобиване на нещо. Следователно теорията се прилага към безкраен брой повече или по-малко сложни сценарии, от игра на шах до това как даден пазар се регулира за икономически обмен.