Традиционно социализмът е доктрина, която изисква заместване на частната собственост с колективна собственост в средствата за производство, замяна и разпределение; по същия начин той призовава за еднакво разпределение на богатството и премахване на социалните класи.
Предшествениците на социализма са толкова стари, колкото и самата човешка история, но терминът "социализъм" е въведен в началото на 19 век. Всъщност в приноса на утопичните социалисти (Робърт Оуен) и най-вече в писанията на Карл Маркс (1818-1883) и Фридрих Енгелс (1820-1895) са най-непосредствените предшественици на съвременния социализъм.
В момента социализмът се отъждествява с идеологически позиции, които приемат икономически свободния пазар, макар и със значителна намеса на държавата за коригиране на социалните различия.
Първи критики към капитализма
С утопичните или домарксистки социалисти се появяват първите радикални критики на капитализма, насочени главно към основите на система, която те считат за причина за мизерията, в която са се потопили големи маси от населението. Тези призиви на първите социалисти имат много различен произход и ориентация; Във всички обаче имаше обща централна идея: да накарат да изчезнат мотивите, които определяха, че някои мъже експлоатират други.
Робърт Оуен (1771-1858) е най-видната фигура на първия английски социализъм, който се застъпва за създаването на градове от кооперативен тип; От своя страна рикардианските социалисти очертаха теории за експлоатацията и излишната стойност, аргументирайки, че системата на заплатите лишава работника от част от продукта на труда му.
По същия начин френският социализъм имаше голямо влияние през целия 19-ти век. Анри дьо Сен Симон (1760-1825) се опитва да установи нова социална етика, която да регулира отношенията между богати и бедни. Паралелно с това Шарл Фурие (1772-1837) се заема да реорганизира обществото по такъв начин, че то да постигне хармония чрез формирането на кооперативни асоциации; и накрая, Джоузеф Прудон (1809-1865) е първият социален реформатор, който се нарича анархист: той е защитник на трудовата теория за стойността и излага реформа на паричната система, която ще сложи край на недостига на кредити.
Маркс и Енгелс
И за Маркс, и за Енгелс социализмът е междинен етап между капитализма и комунизма, тип формация, която ще наследи капитализма, по същия начин, както капитализмът е наследник на феодализма. Според марксистката интерпретация капитализмът ще бъде победен и социализмът ще се появи като последица от класовата борба и последвалите пролетарски революции, които генерират вътрешните противоречия на самата капиталистическа система.
Освен това и за двамата автори целта на социализма е да задоволи материалните и културните нужди на цялото общество и на всеки един от неговите членове, като се грижи за планираното развитие на националната икономика и увеличава производителността на социалната работа.
От тази гледна точка социалистическата икономика се основава на държавна собственост, която принадлежи на хората чрез държавата, и на кооперативна собственост, която определя тази, която съответства на набор от групи, на колективност. Тоест първата включва държавни предприятия, свързани с промишлеността, транспорта, комуникациите, селското стопанство и търговията; междувременно кооперативният сектор се състои от потребителски групи.
Произход на капитализмаСоциалистически начин на производство