Робърт Оуен беше теоретик и активист за трудови и социални права. Той се смята за баща на английския труд и кооперативизъм. Той защитава сътрудничеството и братството за намаляване на социалните неравенства, в лицето на революцията и класовата борба. Поради тази причина марксистите го определят като утопичен социалист.
Робърт Оуен е роден в Нютон (Уелс) на 14 май 1771 г. и умира в същия град през 1858 г. Той е шестото от седемте деца. Баща му е бил търговец на хардуер, който е служил и като местен пощенски майстор, а майка му е от едно от проспериращите земеделски семейства на Нютаун.
От малък работи като асистент в магазин в Лондон. Само десетилетие по-късно, на 20-годишна възраст, той вече управлява текстилна фабрика в английския град Манчестър. Това първо бизнес начинание беше успешно. Това му позволява да придобие предната компания New Lanark в Шотландия през 1799 година.
Мисленето му винаги е било много тясно свързано с опита му като служител първо, а след това и като индустриален мениджър. Той заключи, че самоизработеният модел на човек, теоретизиран от икономисти, е абстракция. Вместо това той твърди, че условията на околната среда неизбежно влияят върху хората.
Поради тази причина той защитава изграждането на социална, икономическа и политическа среда в услуга на хората. Само по този начин истинското равенство на възможностите би било възможно в новото общество, възникнало от индустриалната революция.
Неговият реформизъм и неговото противопоставяне на идеята за класовата борба белязаха историята на английския социализъм. Както Сидни Уеб припомни на конгреса на Лейбъристката партия през 1923 г .: „Трябва да помним, че основателят на английския социализъм не беше Карл Маркс, а Робърт Оуен и че Робърт Оуен не проповядваше класова борба, а доктрината за човешкото братство“.
Фабричният модел на Робърт Оуен
Уелсецът приложи своите идеи на практика в управлението на предените заводи на New Lanark. Проектът започва да работи на 1 януари 1800 г. От самото начало той се превръща в модел благодарение на въвеждането на нови машини, добри заплати, здрави домове и изграждането на фабрична детска стая. Освен това част от индустриалните печалби бяха предназначени за подобряване на условията на живот на работниците.
Въпреки разходите за новаторския проект, реалността беше, че Оуен реализира огромни печалби. Това му позволи успешно да се изправи срещу протестите на останалите партньори с визия за по-конвенционалното управление. През 1813 г. те са заменени от хора с по-отворен и прогресивен характер, сред които философът Джереми Бентам. През първата половина на 19 век проектът постигна забележителна слава с посещения на зяпачи и изследователи.
Предотвратяване на безработицата и увеличаване на доходите на работниците
Икономическият успех на компанията му контрастира с икономическата криза, която удари Англия. Високите нива на безработица и увеличаването на социалните вълнения накараха Оуен да помисли за обобщаване на проекта си.
Според него има само три възможности за подобряване на общото икономическо положение на страната. Едно: драстично намаляване на използването на механична енергия. Второ: смъртта на милиони човешки същества за възстановяване на баланса. Трето: да се намери професия, изгодна за бедните и безработните, на които механичната работа трябва да бъде подчинена, вместо да служи за замяната им с машини. Очевидно Оуен се навеждаше към третия.
Предложението за градоустройство на Робърт Оуен
Така през второто десетилетие на века той разработи своя идеален модел на съжителство. Проектът му се основаваше на ограничена общност, работеше колективно на полето и в работилницата. Освен това би било самодостатъчно, с всички необходими услуги вътре. Оуен за първи път излага този план през 1817 г. в доклад на Комитета за подпомагане на бедните.
Моделът, предложен от Оуен, се състоеше в създаването на селище от приблизително 1200 души. Той ще бъде заобиколен от разширение, заобиколено от между 400 и 600 хектара земя. Градското ядро ще бъде структурирано от голяма сграда на площад с обществени кухни и трапезарии. Той обаче щеше да има частни семейни апартаменти. Децата щяха да бъдат със семейството до тригодишна възраст. Впоследствие те ще бъдат поверени на общността, но без да губят контакт с родителите. Малко на разстояние между горичка ще бъдат разположени лабораториите и индустриите.
Планът е завършен, по-подробно, през 1820 г. в доклада на Робърт Оуен пред окръг Ланарк. Това предложение на Оуен е първият модерен градски план, разработен изцяло, от политико-икономическите помещения до строителната програма и финансовия бюджет.
Есе в САЩ
След като неуспешно се опитва да започне проекта си от бизнесмени или правителства от различни страни, Робърт Оуен решава да замине за САЩ. Мотивиран от кооперативната традиция в тази страна, той основава кооперативна общност там. През 1825 г. той купува 12 000 хектара земя в Индиана за 190 000 долара.
Градът е преименуван на Нова хармония и привлича вниманието на личности и интелектуалци, като Уилям Маклур. Различни разногласия обаче доведоха до отделяне на дисидентските групи, които основаха свои собствени общности. Оуен напуска колонията през 1828 г., оставяйки управлението на синовете си. В същото време инициативи, предприети от последователите на Оуен в Орбистън в Шотландия и в Ралахин в Ирландия, също се провалят.
След завръщането си във Великобритания идеите му бяха забранени. Въпреки това той остана активист за насърчаване на кооперациите и за социални и трудови права. В същото време той все повече подкрепяше участието на публичната администрация за намаляване на социалните неравенства.
Един утопичен и немарксистки социализъм
Робърт Оуен е един от основните представители на т. Нар. Утопичен социализъм. Този термин е измислен от Маркс и Енгелс, за да го противопостави на техните теории, които те наричат научен социализъм.
Бащите на марксизма са разбили всички онези немарксистки социалисти от тази група. Те ги обвиниха, че не основават предложенията си на научен анализ на историческото развитие и капиталистическата система. От друга страна, Оуен също не защитава революционното насилие и класовата борба. Според него образованието, което пропагандира ценностите на солидарността и братството, би било достатъчно за различните социални класи да си сътрудничат в изграждането на по-справедливо общество. Без съмнение Робърт Оуен е наследник на ценностите на Просвещението и твърдо вярва, че хората могат да дадат най-доброто от себе си и че всичко, което е необходимо, е да им се даде възможност и инструментите да го демонстрират.
Наследството му е от основно значение за разбирането на английския социализъм и Лейбъристката партия. Тази група винаги е претендирала за наследник на мисълта на Оуен и други немарксистки социалисти. Напротив, повечето европейски социалистически партии са приели основните предпоставки на марксизма. Почти всички обаче биха го отрекли, като немската SPD или испанската PSOE.